When you google “how did the dollar sign originate?”, you find many entries, but not all give the same answer. In New Orleans, we stand by our belief that a local resident, Oliver Pollock, used it first.
Who was Oliver Pollock? No portraits or images have survived. All his belongings were destroyed during the Civil War bombardment of St. Francisville, Louisiana. There is, however, a very modernistic bust of Pollock on Gálvez Plaza, in front of the Public Library in Baton Rouge. The statue was designed, with much artistic license, by Frank Hayden in 1979.
Oliver, an Irishman, accompanied Spanish governor Alejandro O’Reilly (also of Irish origin) to Louisiana when Spain took over from France in 1768. This was after a war known in Europe as “The Seven Year War” and in the Thirteen Colonies as “The French and Indian War”. Locally, O’Reilly was nicknamed “Bloody O’Reilly”, but that is another story.
Oliver Pollock was one of the greatest single financiers of the American Revolution. Based in New Orleans at the mouth of the Mississippi, he smuggled guns upriver for the American cause. Theaters as far north as Fort Pitt in Pennsylvania and the Illinois Territory under George Rogers Clark were his “clients”. By 1778, the upper Mississippi and Ohio were under American control.
Pollock’s gunrunning went on with the silent approval of Bernardo de Gálvez, the 4th Spanish governor of Louisiana. After all, Spain was not at war with Britain, so Gálvez could not openly support the American cause. However, after Spain declared war on Britain in 1779, Gálvez played a pivotal role in eliminating the British presence on the Mississippi and in the Gulf of Mexico.
Serving under Gálvez, Oliver was instrumental in the surrender of Natchez, but that, too, is another story, well documented in different studies, most recently in Brothers at Arms (Ferreiro, 2016).
Back to the dollar sign. In New Orleans, Pollock was in constant contact with many American shippers and merchants who were involved in trade. At that time, an owner of an export and import business would rely on his trust in men in other port cities engaged in the same business. Both parties needed to standardize their financial communications, which is where the dollar sign story really begins.
Oliver’s main commercial associate was Robert Morris, Jr., of Philadelphia. Morris was an English-born merchant and a Founding Father of the United States. He served as a member of the Pennsylvania legislature, the Second Continental Congress, and the United States Senate. He was a signer of the Declaration of Independence, the Articles of Confederation, and the United States Constitution. He was named Superintendent of Finances of the Congress in 1781.
It is in Oliver’s invoices to Morris that we see the dollar sign for the first time. As he began to abbreviate dollars as “PS” for pesos, he merged the letters to form what we know today as the dollar sign: $.
Now that we know the story behind the symbol, we need to understand the story behind the currency. For this, we must bring in Thomas Jefferson, whom we know as the author of the Declaration of Independence, the third President of the United States, and the man behind the Louisiana Purchase. It turns out he is also the father of our currency!
An article which appeared recently in The Numismatist (Nancy Oliver and Richard Kelly, 2019) provides us with background on the new country’s need to create a standard currency, and the role Jefferson played.
The British monetary system did not operate smoothly in the colonies. Constant shortages of British coins were filled by the silver and gold coins of other nations. In addition, each colony established its own exchange rate, forcing shippers, merchants, and travelers to write down the value of each of their coins based on the coinage of the colony involved.
Referring to Jefferson’s writings on the subject, we find that before the country’s independence, he utilized a variety of coins for his personal transactions: Portuguese moidores and johannes; German ducats; doubloons and pistoles from Spain; and guineas, shillings, and half crowns from England.
It was not simple for the new United States to create the U.S. dollar as a monetary system. Some of the colonies thought it best to create a new currency based on England’s currency, but Jefferson did not care for that. In 1776, he advocated using the Spanish dollar as the basis for a currency system based on the number 10.
In 1784, Jefferson wrote his Notes on the Establishment of a Money Unit, and of a Coinage for the United States. Here he outlined his decimal system using the Spanish dollar as the basic unit. Congress voted to adopt Jefferson’s system, as did many other countries around the world.
By 1797, Morris and the new U.S. government would use Oliver’s symbol to tie it all together. It was cast in type in Philadelphia as the official symbol for the new nation’s currency. Interestingly, although Congress passed the Coinage Act in April 2, 1792, Spanish coins were legal tender until the year 1857!
For this reason, the people of Louisiana are proud of the importance of Oliver Pollock and his U.S. dollar sign in American history. Even though Spanish Louisiana was not one of the original Thirteen Colonies, it was a key actor in the birth of the nation and its symbols!
Si se busca en Google «¿Cuál es el origen del símbolo del dólar?», se encuentran muchos resultados, pero no todos ellos dan la misma respuesta.
En Nueva Orleans, tenemos la convicción de que fue un residente de la ciudad, Oliver Pollock, quien primero lo utilizó.
¿Quién era Oliver Pollock? No se conservan retratos o imágenes de él.
Todas sus pertenencias y retratos quedaron destruidos en el bombardeo de St. Francisville (Luisiana), durante la Guerra Civil. No obstante, hay un busto extremadamente moderno de Pollock en Gálvez Plaza, enfrente de la Biblioteca Pública de Baton Rouge. La escultura fue diseñada, con considerable licencia artística, por Frank Hayden, en 1979.
Oliver, que era irlandés, acompañó a La Luisiana al gobernador español Alejandro O’Reilly (también de ascendencia irlandesa) cuando Francia tuvo que ceder la colonia a España en 1768. Esto ocurrió después de una guerra conocida en Europa como la Guerra de los Siete Años y como la Guerra Franco-India, en las Trece Colonias. Localmente, se le dio a aquel gobernador el apodo de «O’Reilly el sanguinario», pero esa es otra historia.
Oliver Pollock fue uno de los mayores financiadores individuales de la Revolución Americana. Desde su base de Nueva Orleans, en la desembocadura del Misisipí, remontaba el río con fusiles de contrabando en favor de la causa americana. Teatros de operaciones tan septentrionales como Fort Pitt, en Pensilvania, y el territorio de Illinois, bajo el mando de George Rogers Clark, figuraban entre sus «clientes». Ya en 1778, el curso alto tanto del Misisipí como del Ohio se encontraba bajo control americano.
El contrabando de fusiles prosiguió con el acuerdo tácito de Bernardo de Gálvez, cuarto gobernador español de La Luisiana. Después de todo, España no estaba en guerra con Inglaterra, de modo que Gálvez no podía apoyar abiertamente la causa americana. Sin embargo, después de que España declarase la guerra a Gran Bretaña, en 1779, Gálvez desempeñó un papel fundamental en la eliminación de la presencia británica en el Misisipí y en el golfo de México.
A las órdenes de Gálvez, Oliver contribuyó a la rendición de Natchez, pero esta es otra historia, bien documentada en diferentes trabajos y, últimamente, en Brothers at Arms (Ferreiro, 2016).
Pero, volviendo al símbolo del dólar, en Nueva Orleans, Pollock estaba en contacto permanente con muchos armadores y negociantes americanos dedicados al comercio. En aquella época, el propietario de un negocio de exportación e importación depositaba su confianza en hombres con idéntica actividad con base en otras ciudades portuarias. Ambas partes necesitaban aplicar normas uniformes a sus comunicaciones financieras, y aquí es donde comienza, realmente, la historia del símbolo del dólar.
El principal interlocutor comercial de Oliver era Robert Morris Jr., de Filadelfia. Morris era un comerciante de origen inglés y uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos. Ejerció como diputado en la Cámara de Pensilvania, así como en el Segundo Congreso Continental y en el Senado de los Estados Unidos. Figuró entre los firmantes de la Declaración de Independencia, de los Artículos de la Confederación y de la Constitución de los Estados Unidos. Fue nombrado superintendente de Finanzas del Congreso en 1781.
El símbolo del dólar aparece por primera vez en las facturas que Oliver extiende a Morris. Al utilizar para los dólares la abreviatura PS, de pesos, combinó las dos letras para escribir lo que en la actualidad se conoce como el símbolo del dólar, $.
Ahora que ya conocemos la historia del símbolo, necesitamos comprender la historia de la moneda. Con ese fin traemos a colación a Thomas Jefferson. Le conocemos como autor de la Declaración de Independencia, tercer presidente y promotor de la compra de La Luisiana. ¡Él también es el padre de nuestra moneda!
Un artículo aparecido recientemente en The Numismatist (Nancy Oliver y Richard Kelly, 2019) nos aporta información acerca de la necesidad en que se encontraba el nuevo país de crear una moneda de referencia y del papel que desempeñó Jefferson.
El sistema monetario británico no funcionaba fluidamente en las colonias. Las continuas escaseces de monedas británicas se compensaban con la utilización de monedas de plata y oro de otras naciones. Además, cada colonia establecía su propio tipo de cambio, lo que obligaba a armadores, negociantes y viajeros a consignar el valor de sus monedas según la colonia de que se tratase.
Si nos referimos a los escritos de Jefferson sobre la cuestión, nos damos cuenta de que sus transacciones personales anteriores a la Independencia se hacían mediante diversas monedas: moidores y johannes portugueses, ducados alemanes, doblones y pistolas de España, y guineas, chelines y medias coronas de Inglaterra.
A los nuevos Estados Unidos no les resultó sencillo crear un sistema monetario basado en el dólar estadounidense. A pesar de que algunas colonias pensaban que lo mejor era crear una nueva moneda, basada en la de Inglaterra, Jefferson no compartía esa opinión. En 1776, abogó por la utilización del dólar español como base de un sistema monetario decimal.
En 1784, Jefferson escribió sus Notas sobre la creación de una unidad monetaria y de moneda metálica para los Estados Unidos. En esa obra describió, a grandes rasgos, el sistema decimal que tenía el dólar español como unidad básica. El Congreso votó la adopción del sistema de Jefferson, al igual que otros muchos países del mundo.
Ya en 1797, Morris y el nuevo gobierno de los Estados Unidos utilizaban el símbolo de Oliver para unificar el conjunto. Este fue el momento en que se acuñó tipográficamente en Filadelfia como símbolo oficial de la moneda propia de la nueva nación. A pesar de que el Congreso aprobó la Ley de Moneda el 2 de abril de 1792, ¡las monedas españolas fueron de curso legal hasta el año 1857!
Esta es la razón por la que el pueblo de Luisiana se enorgullece de la importancia que Oliver Pollock y su símbolo del dólar tienen en la historia americana. Así pues, aunque La Luisiana española no fuese una de las Trece Colonias originales, participó de modo esencial en el nacimiento de una nación y de sus símbolos.
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