España y el símbolo del dólar

Si se busca en Google «¿Cuál es el origen del símbolo del dólar?», se encuentran muchos resultados, pero no todos ellos dan la misma respuesta.

En Nueva Orleans, tenemos la convicción de que fue un residente de la ciudad, Oliver Pollock, quien primero lo utilizó.

¿Quién era Oliver Pollock? No se conservan retratos o imágenes de él.

Todas sus pertenencias y retratos quedaron destruidos en el bombardeo de St. Francisville (Luisiana), durante la Guerra Civil. No obstante, hay un busto extremadamente moderno de Pollock en Gálvez Plaza, enfrente de la Biblioteca Pública de Baton Rouge. La escultura fue diseñada, con considerable licencia artística, por Frank Hayden, en 1979.

Oliver, que era irlandés, acompañó a La Luisiana al gobernador español Alejandro O’Reilly (también de ascendencia irlandesa) cuando Francia tuvo que ceder la colonia a España en 1768. Esto ocurrió después de una guerra conocida en Europa como la Guerra de los Siete Años y como la Guerra Franco-India, en las Trece Colonias. Localmente, se le dio a aquel gobernador el apodo de «O’Reilly el sanguinario», pero esa es otra historia.

Oliver Pollock fue uno de los mayores financiadores individuales de la Revolución Americana. Desde su base de Nueva Orleans, en la desembocadura del Misisipí, remontaba el río con fusiles de contrabando en favor de la causa americana. Teatros de operaciones tan septentrionales como Fort Pitt, en Pensilvania, y el territorio de Illinois, bajo el mando de George Rogers Clark, figuraban entre sus «clientes». Ya en 1778, el curso alto tanto del Misisipí como del Ohio se encontraba bajo control americano.

El contrabando de fusiles prosiguió con el acuerdo tácito de Bernardo de Gálvez, cuarto gobernador español de La Luisiana. Después de todo, España no estaba en guerra con Inglaterra, de modo que Gálvez no podía apoyar abiertamente la causa americana. Sin embargo, después de que España declarase la guerra a Gran Bretaña, en 1779, Gálvez desempeñó un papel fundamental en la eliminación de la presencia británica en el Misisipí y en el golfo de México.

A las órdenes de Gálvez, Oliver contribuyó a la rendición de Natchez, pero esta es otra historia, bien documentada en diferentes trabajos y, últimamente, en Brothers at Arms (Ferreiro, 2016).

Pero, volviendo al símbolo del dólar, en Nueva Orleans, Pollock estaba en contacto permanente con muchos armadores y negociantes americanos dedicados al comercio. En aquella época, el propietario de un negocio de exportación e importación depositaba su confianza en hombres con idéntica actividad con base en otras ciudades portuarias. Ambas partes necesitaban aplicar normas uniformes a sus comunicaciones financieras, y aquí es donde comienza, realmente, la historia del símbolo del dólar.

El principal interlocutor comercial de Oliver era Robert Morris Jr., de Filadelfia. Morris era un comerciante de origen inglés y uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos. Ejerció como diputado en la Cámara de Pensilvania, así como en el Segundo Congreso Continental y en el Senado de los Estados Unidos. Figuró entre los firmantes de la Declaración de Independencia, de los Artículos de la Confederación y de la Constitución de los Estados Unidos. Fue nombrado superintendente de Finanzas del Congreso en 1781.

El símbolo del dólar aparece por primera vez en las facturas que Oliver extiende a Morris. Al utilizar para los dólares la abreviatura PS, de pesos, combinó las dos letras para escribir lo que en la actualidad se conoce como el símbolo del dólar, $.

Ahora que ya conocemos la historia del símbolo, necesitamos comprender la historia de la moneda. Con ese fin traemos a colación a Thomas Jefferson. Le conocemos como autor de la Declaración de Independencia, tercer presidente y promotor de la compra de La Luisiana. ¡Él también es el padre de nuestra moneda!

Un artículo aparecido recientemente en The Numismatist (Nancy Oliver y Richard Kelly, 2019) nos aporta información acerca de la necesidad en que se encontraba el nuevo país de crear una moneda de referencia y del papel que desempeñó Jefferson.

El sistema monetario británico no funcionaba fluidamente en las colonias. Las continuas escaseces de monedas británicas se compensaban con la utilización de monedas de plata y oro de otras naciones. Además, cada colonia establecía su propio tipo de cambio, lo que obligaba a armadores, negociantes y viajeros a consignar el valor de sus monedas según la colonia de que se tratase.

Si nos referimos a los escritos de Jefferson sobre la cuestión, nos damos cuenta de que sus transacciones personales anteriores a la Independencia se hacían mediante diversas monedas: moidores y johannes portugueses, ducados alemanes, doblones y pistolas de España, y guineas, chelines y medias coronas de Inglaterra.

A los nuevos Estados Unidos no les resultó sencillo crear un sistema monetario basado en el dólar estadounidense. A pesar de que algunas colonias pensaban que lo mejor era crear una nueva moneda, basada en la de Inglaterra, Jefferson no compartía esa opinión. En 1776, abogó por la utilización del dólar español como base de un sistema monetario decimal.

En 1784, Jefferson escribió sus Notas sobre la creación de una unidad monetaria y de moneda metálica para los Estados Unidos. En esa obra describió, a grandes rasgos, el sistema decimal que tenía el dólar español como unidad básica. El Congreso votó la adopción del sistema de Jefferson, al igual que otros muchos países del mundo.

Ya en 1797, Morris y el nuevo gobierno de los Estados Unidos utilizaban el símbolo de Oliver para unificar el conjunto. Este fue el momento en que se acuñó tipográficamente en Filadelfia como símbolo oficial de la moneda propia de la nueva nación. A pesar de que el Congreso aprobó la Ley de Moneda el 2 de abril de 1792, ¡las monedas españolas fueron de curso legal hasta el año 1857!

Esta es la razón por la que el pueblo de Luisiana se enorgullece de la importancia que Oliver Pollock y su símbolo del dólar tienen en la historia americana. Así pues, aunque La Luisiana española no fuese una de las Trece Colonias originales, participó de modo esencial en el nacimiento de una nación y de sus símbolos.